Ele usa memória programável para executar instruções para armazenar operações lógicas e controle sequencial, temporização, contagem e operações aritméticas e controla vários tipos de equipamentos mecânicos ou processos de produção por meio de interfaces de entrada (I) e saída (O) digitais ou analógicas. Os controladores programáveis são desenvolvidos com base na tecnologia de controle elétrico e na tecnologia de computador e gradualmente se desenvolveram em um novo tipo de dispositivo de controle industrial com microprocessadores como núcleo, integrando tecnologia de automação, tecnologia de computador e tecnologia de comunicação. O PLC tem sido amplamente utilizado em várias máquinas de produção e controle automático de processos de produção, tornando-se o dispositivo de controle industrial mais importante, popular e amplamente utilizado. É reconhecido como um dos três pilares da automação industrial moderna (PLC, robótica, CAD/CAM).